次級抵押貸款是指一些貸款機構向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。在2001年經(jīng)濟衰退發(fā)生后，美國住房市場在超低利率刺激下高度繁榮，為經(jīng)濟復蘇及其后來持續(xù)增長發(fā)揮了重要作用，次級抵押貸款市場迅速發(fā)展。
但隨著美國住房市場大幅降溫，加上利率上升，很多次級抵押貸款市場的借款人無法按期償還借款，導致一些放貸機構遭受嚴重損失甚至破產(chǎn)。
2008年美國次級抵押貸款危機引發(fā)了投資者對美國整個金融市場健康狀況和經(jīng)濟增長前景的擔憂，導致之后幾年股市出現(xiàn)劇烈震蕩。美國抵押貸款市場的“次級”（Subprime）及“優(yōu)惠級”，（Prime）是以借款人的信用條件作為劃分界限的。
根據(jù)信用的高低，放貸機構對借款人區(qū)別對待，從而形成了兩個層次的市場。
信用低的人申請不到優(yōu)惠貸款，只能在次級市場尋求貸款。
兩個層次的市場服務對象均為貸款購房者，但次級市場的貸款利率通常比優(yōu)惠級抵押貸款高2%～3%。